La zucca appartiene alla famiglia delle Cucurbitaceae che contiene molte sostanze benefiche compresi i suoi semi.
Nel corso della festa di Halloween che si celebra la notte del 31 ottobre la cui origine è remota si usa intagliare zucche per richiamare l'irlandese Jack fabbro astuto e ubriacone che fece un patto con il diavolo.
La festività si diffuse nella metà dell'Ottocento negli Stati Uniti e successivamente in altri paesi del mondo assumendo connotazioni consumistiche. Quanti si cimentano nel preparare zucche che sono il simbolo di Jack O'Lantern si troveranno un'abbondante quantità della polpa della zucca e dei suoi semi che potranno gustare nelle svariate ricette sia dolci che salate.
Colore
La tipica colorazione della zucca è dovuta al β-carotene che è un pigmento vegetale appartenente alla famiglia dei carotenoidi con azione antiossidante ovvero una sostanza che inibisce l'ossidazione di altre molecole proteggendole dall'azione dei radicali liberi. Il β-carotene è una provitamina dal cui metabolismo si ottengono due molecole di vitamina A ed è costituito da 8 unità isopreniche ciclizzate agli estremi
Il β-carotene:
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- stimola le difese immunitarie
- rallenta il processo di invecchiamento
- previene alcune patologie oculari
- riduce il rischio di malattie cardiache
e, secondo recenti studi, ha proprietà preventive nello sviluppo del cancro al polmone, alla bocca e allo stomaco.
Composizione
La zucca contiene inoltre cumarine che vengono usate nell'ambito della fitoterapia per le proprietà antinfiammatorie, antibatteriche, antivirali, anticoagulanti. e presentano una struttura benzopiranica. Le cumarine derivano dalla cumarina ovvero dall'1-benzopirano-2-one e sono tutte caratterizzate dalla struttura benzopiranica.
La zucca contiene anche il licopene, un tetraterpene costituito da otto unità isopreniche isomero del beta-carotene che appartiene alla famiglia dei carotenoidi.
La caratteristica principale del licopene è la sua azione antiossidante che viene esplicata nel neutralizzare radicali liberi ed in modo particolare quelli derivanti dall'ossigeno; per questa motivazione il licopene è considerato una panacea nella prevenzione del cancro alla prostata e alla mammella, dell'arteriosclerosi e delle patologie coronariche.
Il licopene inoltre riduce le lipoproteine a bassa densità (LDL) comunemente conosciute come colesterolo cattivo.
Nella zucca è contenuto acido ascorbico noto come vitamina C necessaria all' organismo per sintetizzare il collagene sostanza indispensabile per la produzione del tessuto connettivo. La vitamina C inoltre è essenziale per l'assorbimento di sostanze nutritive ed in particolare:
e coopera alla sintesi dei grassi e delle proteine.
La zucca contiene anche acido folico noto come vitamina B9 necessario per le reazioni di sintesi, riparazione e metilazione del DNA e di conseguenza è necessario per la proliferazione delle cellule ed è particolarmente importante per i tessuti che vanno incontro a processi di rapida replicazione e differenziazione. Contribuisce a prevenire alcune situazioni di rischio per la salute come le malattie cardiovascolari.
La zucca è ricca di fibre che aiutano a combattere stitichezza, emorroidi e diverticolosi ed inoltre rallentano l'assorbimento di glucosio a livello intestinale.
La zucca contiene inoltre sali minerali come il calcio e il fosforo che formano la struttura ossea e dentaria ed altri minerali come il rame che interviene nella produzione di energia nelle cellule, contribuisce alla lotta contro i radicali liberi, è benefico per capelli, pelle, ossa e sistema immunitario e aiuta cuore e cervello a funzionare al meglio, il potassio, il sodio e il magnesio che sono coinvolti nei processi idroelettrolitici e osmotico e zinco presente nella struttura di alcuni enzimi fondamentali per la corretta funzionalità dell'organismo e, nello specifico, di alcuni ormoni quali ad esempio l'insulina, l'ormone della crescita e gli ormoni sessuali.
Essa inoltre è ricca di acqua e povera di zuccheri e fornisce solo 15 kcal per 100 g costituendo quindi un eccellente alimento anche nel caso di diete ipocaloriche.
