Le stalattiti sono formazioni di origine calcarea che pendono dalla sommità di alcune grotte
La calcite è un minerale presente in rocce prevalentemente di origine sedimentaria. Esso è costituito da carbonato di calcio che presenta una solubilità in acqua di circa 13 mg/L a 25°C.
Solubilità del carbonato di calcio
In ambiente acido la solubilità del carbonato di calcio aumenta quindi l'acqua piovana contenente biossido di carbonio disciolto provoca una erosione chimica del carbonato di calcio secondo la reazione:
CaCO3(s) + CO2(aq) + H2O(l) → Ca(HCO3)2(aq)
Nel corso di molti anni l'azione continua dell'acqua piovana provoca la dissoluzione di una piccola quantità di calcare. Si ha la formazione di cavità e l'acqua percolante ricca di carbonato acido di calcio si incunea attraverso interstizi e diaclasi.
Quando la soluzione giunge in ambienti poveri di biossido di carbonio tipici del sottosuolo avviene la reazione inversa
Ca(HCO3)2(aq)→ CaCO3(s) + CO2(aq) + H2O(l)
Formazione della stalattite
Una stalattite si forma quindi da una goccia di acqua minerale che, cadendo, lascia un anello di calcite.
Il processo continua ad ogni goccia che percola fino a che si forma una stalattite. Essa è caratterizzata dalla presenza di un canalicolo interno attraverso il quale scende l'acqua minerale che ne determina l'accrescimento.
Le stalattiti hanno in genere forma cilindrica ma se nella cavità in cui si formano sono presenti flussi di aria allora possono deviare dal loro asse verticale dando vita a forme particolari che, ispirando la fantasia dei primi esploratori, sono denominate in vario modo a seconda della loro forma.
Così nelle Grotte di Castellana ad alcune stalattiti è stato dato il nome di Lupa, Altare, Civetta, Madonnina.
L'acqua che cade dalla stalattite sul fondo della cavità deposita su di esso strati successivi di minerali con formazione delle stalagmiti che, al contrario delle stalattiti non presentano il canalicolo interno.
A volte la stalattite e la stalagmite accrescendosi nel corso dei secoli possono fondersi dando luogo a una colonna. Il fenomeno del carsismo è presente oltre che in Italia in molti paesi Europei ed extraeuropei dove è possibile ammirare questi fiabeschi fenomeni naturali dovuti a un semplice equilibrio chimico.
