Gli scienziati hanno scoperto una nuova causa che può contribuire allo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio nell’Antartide.
Lo studio, condotto dai ricercatori dell’University of East Anglia nel Regno Unito, ha rivelato che le piattaforme di ghiaccio possono destabilizzare quelle vicine.
Inoltre, nell’ambito dello stesso studio, si è identificato un vortice oceanico che può influire sulla quantità di acqua dovuta allo scioglimento di una piattaforma che scorre al di sotto di essa
Piattaforme di ghiaccio
Le piattaforme di ghiaccio sono estensioni di uno spesso ghiaccio terrestre che scorre su un freddo oceano costiero. Le piattaforme di ghiaccio hanno uno spessore da circa 50 a 600 metri e possono estendersi da decine a centinaia di miglia dalla costa. Circondano il 75% della costa dell’Antartide e coprono un’area di oltre 1561 milioni di chilometri quadrati
Le piattaforme di ghiaccio sono estensioni di calotte glaciali che galleggiano sull’oceano e sono importantissime per il contenimento di ghiaccio interno. Al contrario dei ghiacciai definiti come grandi lastre di ghiaccio e neve sulla terraferma, le piattaforme di ghiaccio fanno parte dell’oceano.
Svolgono un ruolo nella stabilità della calotta glaciale antartica: senza di esse, il ghiaccio interno scorrerebbe più rapidamente nell’oceano, provocando l’innalzamento del livello del mare.
Secondo recentissimi studi risalenti al mese di aprile 2022 i rapidi crolli di due piattaforme di ghiaccio nella penisola antartica nell’ultimo quarto di secolo sono stati molto probabilmente innescati dall’arrivo di aria calda e carica di umidità che hanno creato condizioni estreme destabilizzandole.
Vortici oceanici
Le correnti oceaniche sono il movimento continuo, prevedibile e direzionale dell’acqua di mare guidato dalla gravità, dal vento (effetto Coriolis) e dalla densità dell’acqua. Le correnti oceaniche si trovano sulla superficie dell’oceano e in acque profonde al di sotto dei 300 metri.
Quelle superficiali possono manifestarsi su scala locale e globale e sono tipicamente spinte dal vento. Quelle profonde sono guidate dalla densità dell’acqua che è influenzata dalla temperatura, dalla salinità e dalla profondità dell’acqua.
Più l’acqua dell’oceano è fredda e salata, più è densa.
La ricerca
La nuova ricerca è stata condotta sul ghiacciaio Thwaites grande quanto la Florida o la Gran Bretagna. Fluisce nella baia Pine Island, parte del Mare di Amundsen, ad est del monte Murphy, sulla costa di Walgreen della Terra di Marie Byrd.
Questo ghiacciaio è quello che si è ritirato più rapidamente negli ultimi 20 anni. Esso ha contribuito più di tutti i ghiacciai antartici all’innalzamento globale del livello del mare.
Appositi sensori installati sotto la piattaforma di ghiaccio di Thwaites, hanno rivelato che gli strati superficiali dell’oceano sottostante si sono riscaldati considerevolmente nel corso di un anno.
Questo riscaldamento sarebbe dovuto all’elevata quantità di acque di disgelo originate dalla piattaforma di ghiaccio di Pine Island, più a est, che scorre nell’area sotto la piattaforma di ghiaccio di Thwaites.
L’acqua di disgelo si mescola con l’acqua salata quando l’oceano liquefa la base delle piattaforme oceaniche dando luogo a uno strato galleggiante di acqua che ha una temperatura maggiore di quella circostante.
La densità dell’acqua diminuisce all’aumentare della temperatura. Pertanto si comprende che l’acqua a temperatura maggiore meno densa di quella a temperatura minore tende a rimanere in superficie. Ciò porta alla fusione della base della piattaforma di ghiaccio di Thwaites.
Inoltre l’acqua profonda circumpolare ha un ruolo nello scioglimento della base delle piattaforme di ghiaccio. Lo studio dimostra che una quantità di calore negli strati poco profondi sotto una piattaforma di ghiaccio può essere fornita dalle acque provenienti da altre piattaforme di ghiaccio in scioglimento presenti nelle vicinanze.
Queste interazioni tra atmosfera, mare, ghiaccio e oceano sono responsabili del prolungamento dei periodi caldi sotto le piattaforme di ghiaccio e costituiscono una causa dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio consentendo all’acqua calda e arricchita di acqua di fusione di entrare nelle cavità adiacenti delle piattaforme di ghiaccio.
