Il serpentino è un gruppo di minerali alcuni dei quali piuttosto rari che mostrano proprietà fisiche e origine simili.
Il serpentino è un fillosilicato formato dal metamorfismo idrotermale di peridotite, dunite e altre rocce ultrafemiche.
Le rocce ultrafemiche sono rare sulla superficie terrestre ma sono abbondanti nel confine tra la base della crosta oceanica e il mantello superiore.
Si formano ai confini delle placche convergenti dove una placca oceanica è spinta verso il basso nel mantello. Il metamorfismo idrotermale avviene grazie all’acqua marina trascinata nelle rocce e nei sedimenti della lastra oceanica.
Il serpentino ha composizione variabile ed è rappresentato dalla formula:
(X)2-3(Y)2O5(OH)4
dove:
X = magnesio, ferro, nichel, alluminio, zinco o manganese
Y = silicio, alluminio o ferro
Diffusione
I tre più importanti minerali del serpentino vi sono il crisotilo, l’antigorite e la lizardite.
Il crisotilo, detto amianto bianco, è diffuso in Quebec e negli Urali mentre l’antigorite che deve il suo nome alla località Piemontese della Valle Antigorio, dove è stato scoperto è diffusa in Sudafrica. La lizardite si trova in Gran Bretagna, Germania, Polonia, Italia e Spagna. Fuori dall’Europa si trova in Australia e nuova Zelanda, Stati Uniti e Sudafrica
Proprietà del serpentino
Si presenta di aspetto ceroso in varie sfumature di verde, ma può essere giallo, nero, bianco e di altri colori.
È traslucido o opaco, raramente trasparente con una durezza nella scala di Mohs che va da 3 a 6 e un peso specifico da 2.5 a 2.6.
Mostra resistenza al trasferimento di calore ed è quindi un buon isolante
Usi
Le varietà fibrose di serpentino, come il crisotilo, sono utilizzate per produrre amianto detto anche asbesto il cui uso è ora limitato perché cancerogeno. Pietre di un certo pregio sono usate in gioielleria come pietre semipreziose e nel campo della scultura.