I polimeri naturali sono biodegradabili, biocompatibili e rinnovabili, ma hanno anche un’elevata reattività. Essi infatti hanno vari gruppi funzionali come idrossile e carbossile che possono fungere da siti attivi e avere diversi tipi di interazioni con numerosi inquinanti.
I polimeri naturali possono essere classificati in:
- proteine come seta, collagene, gelatina, fibrinogeno, elastina, cheratina, actina e miosina
- polisaccaridi come cellulosa, amilosio, destrano, chitina e glicosamminoglicani
- polinucleotidi come DNA, RNA
Per applicazioni industriali i polimeri naturali possono essere utilizzati per nuove sostanze ecosostenibili in sostituzione dei polimeri derivanti dal petrolio
Proteine
Sono polimeri termoplastici costituiti da diversi α-amminoacidi polari e non polari.
Gli amminoacidi sono in grado di formare molti legami intermolecolari risultanti con diverse interazioni. Per elaborare bioplastiche a base di proteine si mescolano proteine e plastificanti che ne migliorano la flessibilità ed estensibilità
Il collagene è il principale componente proteico dei tessuti connettivi animali ed è composto da diversi polipeptidi, che contengono principalmente glicina, prolina, idrossiprolina e lisina. Ha proprietà peculiari per applicazioni biomediche. Per denaturazione e/o degradazione del collagene si produce un polipeptide ad alto peso molecolare, chiamato gelatina.
Tra le proteine di origine vegetale vi è il glutine di frumento e le proteine della soia. Costituiscono una fonte proteica per vegetariani e vegani e, per il loro basso costo, per sfamare popolazioni di paesi poveri
Polisaccaridi
Vi è un’enorme varietà di polisaccaridi che possono essere estratti da piante e organismi animali marini o prodotti da batteri marini. Le alghe sono la fonte più abbondante di polisaccaridi, come alginati, agar e agarosio.
Tra i polisaccaridi di origine vegetale l’amido è il più noto biopolimero a basso costo, abbondantemente disponibile.
Nelle sue applicazioni l’amido può essere miscelato, mantenuto intatto, utilizzato in varie resine come riempitivo o fuso per la miscelazione di composti. L’amido è plastificato in presenza di quantità specifiche di acqua o plastificanti e calore e quindi estruso. I plastificanti più comuni sono i polioli come il glicerolo. L’amido plastificato offre un’interessante alternativa ai polimeri sintetici in applicazioni specifiche e utilizzato, ad esempio, nei compositi a base di amido
La cellulosa è un altro polisaccaride di origine vegetale da cui si ottengono importanti derivati come esteri, eteri e acetali prodotti per reazione di uno o più dei gruppi ossidrilici presenti nell’unità ripetitiva.
Il diacetato di cellulosa è utilizzato come fibra sintetica. Con l’aggiunta di plastificanti e di stabilizzanti è usato per la produzione di materiali impiegati nella fabbricazione di montature di occhiali. Il diacetato di cellulosa ha un’elevata temperatura di transizione vetrosa, che ne limita il trattamento termico. Pertanto deve essere plastificata se viene utilizzata in applicazioni termoplastiche perché la sua temperatura di decomposizione è inferiore alla temperatura di lavorazione del fuso.