I parabeni sono utilizzati quali conservanti nei cosmetici, nei prodotti per l’igiene personale, nei prodotti alimentari e in quelli farmaceutici. Sebbene il loro meccanismo di azione non sia del tutto noto essi mostrano grande efficacia nel prevenire la crescita di funghi, batteri e lieviti che possono portare al deterioramento del prodotto.
Nell’ultimo anno si stanno diffondendo, anche nella grande distribuzione, prodotti per la pulizia del corpo come bagnischiuma, shampoo, deodoranti e tinture per capelli senza parabeni.
Sintesi
I parabeni sono esteri derivanti dall’acido p-idrossibenzoico e includono anche sali dall’acido e l’acido stesso. Sono ottenuti a partire dalla reazione dell’acido p-idrossibenzoico con un opportuno alcol secondo il meccanismo di esterificazione.
Proprietà
L’acido p-idrossibenzoico è un solido cristallino bianco scarsamente solubile in acqua e cloroformio .
È solubile in solventi organici polari come alcol e acetone ed è presente in natura in alcuni frutti come ciliegie e mirtilli e in alcune verdure come cipolle, cetrioli e carote.
A seconda del gruppo alchilico presente nella molecola i parabeni presentano diversa solubilità e spettro di azione antimicrobica. All’aumentare del numero di atomi di carbonio presenti nella catena alchilica diminuisce la loro solubilità in acqua mentre aumenta la solubilità nei lipidi. Pertanto i parabeni scarsamente solubili in acqua vengono facilmente assorbiti dall’epidermide.
Quelli maggiormente usati sono:
- metilparabene ovvero il metil 4-idrossibenzoato
- l’etilparabene
- il propilparabene
- il butilparabene
- isobutilparabene
- pentilparabene
- benzilparabene.
I parabeni sono oggetto di controversie in ambito scientifico per una loro presunta correlazione con il cancro. Ripetuti studi, effettuati da enti accreditati hanno escluso qualunque nesso causale dei prodotti contenenti parabeni con l’insorgenza della patologia. Infatti la Food and Drug Administation li ha inseriti tra le sostanze GRAS (Generally Recognized As Safe).
Sebbene negli USA l’utilizzo dei parabeni è consentito nei cosmetici senza alcun limite legale di concentrazione, nell’Unione Europea alcuni di essi e precisamente propilparabene, il butilparabene e isobutilparabene, pentilparabene e benzilparabene sono stati cancellati dalla lista dei conservanti cosmetici autorizzati.
Possibili danni
L’Unione Europea infatti classifica i parabeni come potenziali interferenti endocrini in quanto esperimenti effettuati su animali hanno mostrato che essi hanno una debole attività estrogenica in quanto agiscono come xenoestrogeni ovvero composti che disturbano il sistema endocrino. L’attività estrogenica dei parabeni aumenta con l’aumentare del numero di atomi di carbonio presenti nel gruppo alchilico. Da studi in vivo sul butilparabene evidenziano un effetto è 100000 volte minore rispetto a quello dell’estradiolo. Persistendo una controversia scientifica sull’utilizzo dei parabeni si è ritenuto, a scopo precauzionale, di escluderli dai prodotti per neonati.
Queste regolamentazioni risalgono comunque al 2011 e non si comprende la motivazione per la quale solo di recente sono stati riscoperti ed esclusi da molti prodotti che si pubblicizzano per la loro assenza.
Se è indiscutibile che una sostanza potenzialmente dannosa sia esclusa da qualunque prodotto che si trova in commercio non si comprende la motivazione per la quale da un momento all’altro i parabeni, compresi quelli scarsamente assimilabili a causa del basso numero di atomi di carbonio presenti nella catena laterale, siano assurti agli onori della cronaca come se ulteriori ricerche avessero riscontrato danni sull’uomo.