Calaverite minerale raro e ricercato

La calaverite è un minerale raro e molto ricercato costituito da tellururo di oro ed è  il minerale aureo più comune oltre all’oro nativo.

Atri tellururi d’oro sono silvanite (Au,Ag)₂Te₄ , kostovite CuAuTe₄ , nagyagite AuPb(Sb,Bi)Te₂-3S₆, krennerite AuTe₂ e petzite Ag₃AuTe₂.

La calaverite, come la krennerite, ha formula AuTe₂, ma a differenza di essa si trova nel sistema cristallino monoclino, mentre la krennerite è ortorombica. Desta interesse in quanto, nonostante l’oro si trovi, di norma allo stato nativo, nei cosiddetti filoni auriferi, può formare composti con tellurio, zolfo o selenio. Pertanto, l’estrazione dell’oro dai minerali di tellururo, come la calaverite, che contiene circa il 42% di oro, è stata molto importante nella storia dell’attività mineraria di Kalgoorlie, producendo circa 300 tonnellate di oro

Prende il nome dalla miniera Stanislaus che si trova nella contea di Calaveras in California dove fu scoperta nel 1861.

Diffusione

Si trova nelle vene dei depositi idrotermali a bassa temperatura, sebbene possa trovarsi anche in depositi idrotermali a temperature maggiori.

I minerali associati sono spesso tellururi come altaite, coloradoite, krennerite, rickardite, silvanite ma è anche associata a pirite, arsenopirite, tetraedrite, tennantite, sfalerite, stibnite, quarzo , celestite , fluorite.

Si trova in Messico, Cile, Canada, Australia, Giappone, Figi, Filippine, Romania e Russia. Negli Stati Uniti esemplari particolarmente rari si trovano in Colorado.

Proprietà

La calaverite si presenta di colore giallo, bianco giallastro e i cristalli, generalmente opachi, possono essere prismatici o più raramente tabulari spesso gemellati. Ha una durezza, nella scala di Mohs, da 2.5 a 3 e un peso specifico tra 9.1 e 9.3 quindi piuttosto elevato per un minerale metallico.

Usi

Oltre che come pietra da collezione è utilizzata per l’estrazione dell’oro. Nel 1893, nella fase iniziale della corsa all’oro in Australia occidentale, la calaverite fu scambiata per pirite e quindi usata come materiale da costruzione.

Estrazione dell’oro

Quando i grani di calaverite sono riscaldati in soluzioni tampone 0,2 M con un  pH da 2 a 12 a 220 °C, il tellurio è rimosso selettivamente.

I filamenti d’oro prodotti crescono perpendicolarmente alla superficie della calaverite e hanno diametri che vanno da 200 a 500 nm, con lunghezze fino a ~25 μm. Dal punto di vista strutturale, sono cristalli d’oro orientati in modo casuale, che formano aggregati generalmente dendritici. La loro morfologia non varia in modo significativo con il pH e la temperatura della soluzione, ma l’entità della reazione dipende dalla solubilità dello ione  Te⁴⁺ in soluzione