L’argento è un metallo di transizione avente numero atomico 47 e configurazione elettronica [Kr] 4d105s1 ed ha una temperatura di fusione di 960°C e una temperatura di ebollizione di 1950 °C.
Proprietà
E’ un metallo duttile e malleabile ed è il miglior conduttore di corrente elettrica e di calore e ha un ottimo potere riflettente. E’ un elemento piuttosto raro ed era noto fin dall’antichità: sono stati infatti rinvenuti in Egitto oggetti che vengono fatti risalire al 3400 a.C.
Si trova in minerali quali l’argentite dove è presente sotto forma di Ag2S, la pirargirite dove è presente sotto forma di Ag3SbS3, la cerargirite dove è presente sotto forma di AgCl e la proustite dove è presente sotto forma Ag3AsS3. Le miniere più importanti si trovano nell’America centrale e meridionale ma anche in Canada, Polonia e in Australia.
Metodi di ottenimento
Si ottiene dai suoi minerali mediante i processi di cianurazione, amalgamazione e disargentazione del piombo; i solfuri di argento sono infatti dispersi nei solfuri di piombo, rame e zinco. Il processo di cianurazione consiste nel trattare i minerali di argento opportunamente macinati con cianuro di sodio:
Ag + 4 NaCN ⇌ 2 Na[Ag(CN)2] + Na2S
Il complesso cianidrico formatosi è trattato con zinco metallico con formazione del metallo:
2 Na[Ag(CN)2] + Zn → Na2[Zn(CN)4] + 2 Ag
Il processo di amalgamazione, ormai in disuso, consiste nel trasformare i minerali in cloruro di argento che, trattato con mercurio metallico forma un amalgama:
2 AgCl + 4 Hg → 2 Ag(Hg) + Hg2Cl2
Il metallo si ottiene distillando il mercurio dall’amalgama.
Il processo di disargentazione del piombo detto processo Parkes consiste nel recupero dell’argento presente nel piombo grezzo. Si fonde il piombo grezzo in presenza di zinco: l’argento presente entra in lega con lo zinco e si separa in superficie essendo lo zinco più leggero del piombo.
La lega zinco-argento viene riscaldata e lo zinco distilla lasciando argento impuro di una piccola quantità di piombo. Il metallo puro si ottiene con il processo di coppellazione che consente, per fusione in forni a riverbero, l’eliminazione del piombo come ossido di piombo e l’ottenimento di argento che viene raffinato per via elettrolitica.
Reazioni
Si scioglie a caldo in acido solforico concentrato e in acido nitrico diluito.
Se esposto all’aria contenente solfuro di idrogeno, l’argento si ricopre di una patina scura di solfuro di argento che passiva e lo preserva da ulteriori ossidazioni:
4 Ag + 2 H2S + O2 → 2 Ag2S+ 2 H2O
Lo ione argento reagisce con l’ammoniaca per dare l’ossido di argento di colore nero:
2 Ag+ (aq) + 2 NH3(aq) + H2O(l) → Ag2O(s) + 2 NH4+(aq)
L’ossido , in eccesso di ammoniaca dà luogo alla formazione del complesso diamminoargento:
Ag2O(s) + 4 NH3(aq) + H2O(l) → 2 [Ag(NH3)2]+(aq) + 2 OH–(aq)
Lo ione argento forma un complesso con il cianuro:
Ag+ (aq) + 2 CN–(aq) →[Ag(CN)2]–(aq)
ed è precipitato dagli alogenuri per la formazione di sali poco solubili secondo la reazione generale:
Ag+ (aq) + X–(aq) → AgX(s)
Forma un complesso con il tiosolfato:
Ag+ (aq) + 2 S2O32-(aq) → Ag(S2O3)23-(aq)
Usi
È impiegato in oreficeria, per la preparazione di leghe, nella monetazione e nell’industria fotografica ed elettrotecnica. Poiché allo stato puro è molto tenero è alligato, per usi pratici, con altri metalli e soprattutto con il rame; tra le leghe si ricorda l’argento 800 contenente 800 parti di argento e 200 parti di rame e il prezioso argento 925 detto anche argento sterling che viene punzonato.