I nitriti sono sostanze tossiche e particolarmente pericolose per la salute umana la cui presenza è dovuta all’incompleta ossidazione dell’azoto ammoniacale di varia provenienza e alla riduzione dello ione nitrato.
Inoltre i nitriti per reazione con le ammine secondarie presenti in alcuni alimenti danno luogo alla formazione di nitrosammine che sono sostanze potenzialmente cancerogene.
Le acque possono essere inquinate da nitriti sia per l’uso dei nitrati usati come concimi azotati che veicolati da scarichi industriali.
Determinazione dei nitriti
Possono essere determinati quantitativamente per titolazione con permanganato tramite la reazione:
2 MnO4– + 5 NO2– + 6 H+ → 2 Mn2+ + 5 NO3– + 3 H2O
Bisogna tuttavia tenere presente che se è titolata la soluzione contenente lo ione nitrito con il permanganato di potassio i risultati sono poco affidabili. La soluzione di nitrito, infatti, deve essere preventivamente acidificata con acido solforico diluito.
In presenza di ioni H+ lo ione nitrito dà luogo alla formazione di acido nitroso HNO2 . Quest’ultimo è volatile e poco stabile ed è pertanto in parte perso. Si deve quindi procedere alla acidificazione di un volume misurato della soluzione standard di permanganato di potassio e titolata con la soluzione dello ione nitrito fino a scomparsa della colorazione tipica del permanganato.
Altri metodi
Stanti i bassi limiti di ioni nitrito contenuti nelle acque ci si può avvalere di determinazioni ottenute tramite metodi strumentali come la titolazione potenziometrica con la sulfanilamide.
I nitriti e i nitrati presenti negli alimenti possono essere determinati tramite HPLC.
Un altro metodo per determinare nitrati e nitriti sfrutta l’analisi colorimetrica.